De la PlayStation al podio de Le Mans: la historia de Jann Mardenborough
Todos hemos pensado alguna vez que si nos dieran la oportunidad seríamos buenos de verdad. A Jann Mardenborough se la dieron, y resulta que lo era.
En 2011, con 19 años, ganó la GT Academy de Nissan y PlayStation sin haber pisado un circuito en su vida. Dos años después estaba en el podio de las 24 Horas de Le Mans.
Antes de todo esto no era nadie
Mardenborough nació en Darlington, en el noreste de Inglaterra, en 1991. Empezó a jugar a juegos de coches con ocho años, cuando un amigo suyo tenía el Gran Turismo de la primera PlayStation, y de ahí no paró: PlayStation 2, PlayStation 3, y más adelante con volante de force feedback y pedales.
Y hasta ahí llega la historia de la mayoría de nosotros. Su familia no tenía dinero para karting, que es por donde pasan todos los pilotos, así que a los diecinueve años lo de ser piloto era simplemente algo que no iba a ocurrir. Nunca había conducido un coche de altas prestaciones ni se había subido a un circuito.
La GT Academy
La GT Academy era un programa de Nissan junto a los creadores de Gran Turismo para buscar pilotos reales entre los jugadores del juego. No era un concurso de premios: el que ganaba se llevaba un contrato profesional de piloto.
Mardenborough se presentó a la tercera edición, la de 2011. Se midió contra 90.000 participantes y fue ganando rondas hasta plantarse en la final, que se decidió en una carrera de veinte minutos en Silverstone. La ganó por ocho segundos.
Con 19 años se convirtió en el ganador más joven de la GT Academy y en el tercero de la historia del programa. El primero había sido el español Lucas Ordóñez, que es un nombre que conviene recordar porque vuelve a salir enseguida.
Que corriera de verdad era otra cosa
Ganar un concurso es una cosa y aguantar en el automovilismo profesional es otra muy distinta, y aquí es donde la historia se pone interesante, porque aguantó.
Su premio fue correr con Nissan las 24 Horas de Dubái, donde acabó tercero de su clase. Y en 2013 llegó lo gordo: podio en LMP2 en las 24 Horas de Le Mans, compartiendo coche con el alemán Michael Krumm y con el español Lucas Ordóñez. Dos ganadores de un concurso de videojuegos subidos al podio de la carrera de resistencia más importante del mundo.
Y ese podio tiene una historia detrás. Fueron terceros buena parte de la carrera, pero cruzaron la meta cuartos, así que se marcharon del circuito con la sensación de haberse quedado a las puertas. Días después, el coche que iba por delante fue excluido porque su depósito de gasolina no era legal, y el 42 subió al tercer puesto. El podio les llegó cuando ya estaban en casa.
Y no se quedó ahí. Fue el primer ganador de la GT Academy en dar el salto a los monoplazas: en 2014 ganó una carrera de GP3 con Arden International mientras formaba parte del programa de jóvenes pilotos de Infiniti Red Bull Racing. Por el camino corrió en Fórmula 3 británica y europea, en el Toyota Racing Series, en GP2 y en el Mundial de Resistencia. Después se fue a Japón, que es de los sitios más competitivos que hay, y entre 2017 y 2020 corrió en la categoría grande del Super GT.
Nürburgring, marzo de 2015
En marzo de 2015, corriendo en el Nürburgring con un Nissan GT-R Nismo, su coche se fue por los aires, golpeó la barrera y acabó pasando por encima de la valla que protegía una zona de público. Un espectador murió y varios resultaron heridos.
No hay mucho más que añadir ahí. Es la parte de esta historia que no tiene lectura bonita.
La película
En 2023 se estrenó Gran Turismo, basada en su historia, con Archie Madekwe haciendo de Mardenborough. Recaudó más de 120 millones de dólares en todo el mundo. Un detalle bonito: el propio Mardenborough trabajó en el rodaje como su propio doble de acción, y aparece al final de la película.
Eso sí, conviene saber que la película se toma bastantes libertades y no es un documental. Mueve la historia a la actualidad cuando en realidad él ganó la GT Academy en 2011, y sobre todo cambia el orden de los acontecimientos.
El cambio que más se le criticó tiene que ver con el accidente. La película sí lo muestra, pero lo coloca antes del podio de Le Mans, cuando en realidad Le Mans fue en 2013 y el accidente dos años después. Así el accidente queda convertido en el obstáculo que el protagonista tiene que superar para llegar a la gloria, y a mucha gente le pareció una forma poco respetuosa de tratar algo en lo que murió una persona.
El propio Mardenborough, que estuvo implicado en la producción, ha defendido que el accidente apareciera: dijo que dejarlo fuera habría sido un flaco favor al público.
Por qué merece la pena contarla
Porque es la única vez que esto ha pasado de verdad. Hay mucha broma con lo de "si me dieran un coche yo también", y la GT Academy fue el experimento que lo puso a prueba en serio, con contratos de verdad y carreras de verdad. Y funcionó: Ordóñez, Mardenborough y unos cuantos más salieron de ahí.
Más de doscientas carreras después, aquel chaval de Darlington que no se había subido a un circuito en su vida es piloto profesional. No está mal para alguien que empezó con un mando a los ocho años.
Y una cosa más, que casi nadie cuenta: Mardenborough no fue el primero. Antes que él, la primera GT Academy la ganó un español. Te lo cuento en la historia de Lucas Ordóñez.
Imágenes: el Nissan 42 de Le Mans 2013 es de Surreal Name Given, con licencia CC BY 2.0; el monoplaza de GP3 en Silverstone es de Jake Archibald, con licencia CC BY-SA 4.0. Las dos están en Wikimedia Commons.